La expansión de la fábrica de encimeras de cuarzo de $130 millones de Cambria cobró vida este mes, y con ella, la empresa familiar ahora tiene 1 millón de pies cuadrados de operaciones a una hora al sur de Minneapolis en Le Sueur.
La incorporación de la planta, la tercera en 15 años, ofrece una sexta línea de producción y 50 nuevos puestos de trabajo.Cambria ya ha añadido 130 puestos de trabajo este año y ahora emplea a 1.900 trabajadores en todo el país. Diferentes tipos de cuarzo
Pero el proyecto de Minnesota casi no se llevó a cabo.
En 2018, una batalla comercial con China obstaculizó los planes.Luego, cuando Cambria estaba lista para avanzar en 2020, llegó el COVID-19.Incluso ahora, la expansión tiene sus riesgos porque la empresa tiene nueva competencia en EE. UU. que no existía antes de la pandemia.
El CEO Marty Davis en 2018 detuvo cualquier expansión de Cambria y presentó una queja ante el Departamento de Comercio de EE. UU. y la Comisión de Comercio Internacional (ITC) de que China estaba arrojando ilegalmente cuarzo por valor de $ 1.2 mil millones a bajo precio en el mercado de EE. UU.
"No solo estaban descargando sino copiando nuestras patentes, por lo que nuestras ventas se estancaron", dijo Davis.
EE. UU. investigó, falló a favor de Cambria y en 2019 y 2020 implementó aranceles comerciales de hasta el 500 % sobre las importaciones de cuarzo de China.
Cinco comisionados de ITC emitieron una "determinación afirmativa" de que los gigantescos subsidios gubernamentales de China y otros precios de las importaciones de cuarzo estaban muy por debajo del costo, lo que "perjudicó materialmente" a los fabricantes de cuarzo estadounidenses como Cambria.
"No hubiéramos estado construyendo esta planta si no hubieran solucionado esto", dijo.
Con los aranceles vigentes y la racha de importaciones finalmente desacelerándose, Davis volvió su atención a un plan de crecimiento a principios de 2020, y llegó la pandemia.
Los planes de construcción se detuvieron nuevamente.
A medida que COVID-19 se extendió por todo el país, Cambria suspendió a alrededor del 60 % de sus empleados, incluidos muchos de los 750 trabajadores en Le Sueur y Belle Plaine.Los 30 centros de distribución y salas de exhibición de Cambria cerraron durante tres meses mientras los estadounidenses se refugiaban en sus hogares para evitar infecciones.
Para 2021, los confinados en casa por la pandemia se volcaron en proyectos de mejoras para el hogar en masa.Para 2021, Cambria se reabrió por completo y las ventas aumentaron.
"Nuestro negocio cayó en 2020, pero creció en 2021 y 2022. No hay duda de que la gente miró hacia adentro para invertir en sus casas y cabañas", dijo Davis.
Cambria comenzó hace 23 años cuando la familia Davis compró equipos de una empresa en bancarrota que cortaba cuarzo en losas y comenzó a importar algunos productos de Italia.
Ese nuevo rumbo de la familia se percibía como arriesgado.Los Davis eran conocidos por suministrar productos de queso y suero a Kraft bajo su firma Davisco.El cuarzo era un negocio muy diferente.
Davis, graduado de la Universidad de Minnesota, dirigía la compañía de cuarzo Cambria mientras que sus hermanos, Matt, Mitch y Jon, se ocupaban de otras partes del negocio familiar, que durante un tiempo incluyó a Sun Country Airlines.(Vendieron la aerolínea en 2017).
Después de altibajos, las ventas de losas de cuarzo de Cambria crecieron.En la actualidad, las ventas han aumentado un 20 % con respecto a hace cuatro años y se estima que alcanzarán los 650 millones de dólares este año.
Pero están surgiendo nuevos problemas de competencia y comercio.
El año pasado, la Aduana de los EE. UU. descubrió que las empresas chinas estaban importando nuevamente materiales de cuarzo a bajo precio a los Estados Unidos, esta vez a través de Malasia y mal etiquetados como "vidrio triturado".
Por separado, nuevos competidores de Brasil, Israel, España, Corea y otros lugares están construyendo nuevas fábricas de losas de cuarzo por un valor de 800 millones de dólares en Estados Unidos, un territorio dominado durante mucho tiempo por Cambria.
Al mismo tiempo, la inflación de los EE. UU. se dispara a tasas que no se habían visto en 40 años, lo que obliga a subir las tasas de interés y hace que los propietarios de viviendas se lo piensen dos veces antes de endeudarse para remodelar cocinas y baños.
La expansión de Le Sueur significa que Cambria se endeudó y debe comenzar a pagar.Se necesitan 50 trabajadores más ahora para operar la nueva planta más 100 más a largo plazo.Esas necesidades de contratación chocan con una de las peores escaseces de mano de obra en la historia de Estados Unidos.
"¿Tenemos algún problema [con la escasez de mano de obra]? Claro", dijo Davis."El mayor desafío es obtener la experiencia de alto nivel en las áreas de finanzas y las áreas legales y las áreas de recursos humanos. Ahí es donde está el problema. Está en el nivel superior... Es difícil, pero simplemente nos apresuramos".
Josh Howard, un macroeconomista de Twin Cities que estudia la dinámica del mercado laboral para el sector financiero, dijo que los fabricantes medianos como Cambria se enfrentan a "un momento único y desafiante".
"La inflación es un gran problema. Las tasas de interés más altas y el crecimiento de los salarios se mantendrán por un tiempo", dijo Howard."Y la tasa de desempleo de Minnesota es solo del 2 por ciento. Ese es el nivel más bajo del país. Simplemente no hay tantos cuerpos alrededor" para cumplir los sueños de crecimiento de empleadores como Cambria, que esperan mantenerse turboalimentados en los años venideros.
Todo esto hace que sea "increíblemente difícil de planificar si eres un fabricante", dijo.
Junto con el ajustado mercado laboral, los fabricantes que dependen del sector de la vivienda para sus ventas "son los más nerviosos en este momento", dijo Howard."La recesión es la gran preocupación".
Algunos se están preparando para cualquier posible recesión recortando gastos o reduciendo los costos fijos al convertir préstamos variables en préstamos de tasa fija para proteger el flujo de efectivo futuro, dijo.
Davis dijo que los desafíos actuales no lo desaniman.
En una visita reciente, Davis, el gerente de operaciones Brian Scoggin y el jefe de I+D, Jon Grzeskowiak, pasaron como una exhalación por sacos de cuarzo triturado de 1,000 libras, tolvas relucientes y tanques de mezcla, transportadores gigantes, prensas ruidosas, hornos altísimos y robots que transportan losas.
Cerca de allí, los trabajadores calibraron máquinas y probaron lotes de mezclas de cuarzo de "masa para galletas" que se dirigieron a los nuevos hornos.
Mientras los problemas de Cambria involucren "comercio libre y justo", la empresa debería prevalecer, incluso si la economía estadounidense realmente se desacelera, dijo Davis.
"Incluso durante las recesiones, la gente sigue renovando sus casas", dijo.
Cambria también debería beneficiarse de la "escasez de viviendas" que todavía impulsa la construcción."En general, hay un crecimiento en la demanda de viviendas nuevas y ampliadas", dijo Davis.
El alcalde de Le Sueur, Shawn Kirby, no está dispuesto a cuestionar la estrategia de Cambria.
"Es un acto de equilibrio difícil, pero son una empresa con muchos recursos", dijo Kirby."Creo que superarán estos desafíos. Durante los últimos 20 años, ese negocio realmente ha despegado con más producción y más empleados, lo cual es emocionante" para Le Sueur, que solo tiene 4200 residentes.
Davis, Scoggin y Grzeskowiak apuntaron hacia el futuro.
El año pasado, Cambria compró una tercera mina de cuarzo en Canadá, asegurando un flujo constante de cuarzo de alta calidad.
En 2019, Cambria firmó su primer acuerdo con Home Depot, y ahora fabrica 20 encimeras de cuarzo de marca privada especialmente diseñadas para la cadena.Esos diseños están por encima de los 250 Cambria para el mercado de cocinas y baños de alta gama.
Se vienen más diseños de encimeras con diferentes texturas y vetas.
Este mes, la prueba de la compañía lanzó su primera losa de cuarzo "super jumbo", que abarca 76 pies cuadrados.Los fabricantes pueden cortar uno de ellos para hacer tres mostradores, dijo Davis.
Incluso con la incertidumbre económica, "soy optimista" de que Cambria está en el camino correcto, dijo Davis."¿Cómo podría no ser optimista? Empecé una empresa de encimeras de cuarzo desde cero".
Dee DePass es una reportera de negocios que cubre bienes raíces comerciales para el Star Tribune.Anteriormente cubrió la fabricación, la economía, los problemas del lugar de trabajo y la banca.
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